"Nina nguvu zaidi kuliko hapo awali kuhusu mustakabali tunaoujenga."
Electronic Arts (EA), kampuni ya michezo ya kubahatisha iliyo nyuma EA FC, Sims na Misa Athari, imenunuliwa kwa pauni bilioni 41 na muungano unaojumuisha Mfuko wa Uwekezaji wa Umma wa Saudi Arabia (PIF).
Lakini kwa nini Saudi Arabia ilitumia mabilioni kupata mmoja wa wachapishaji wakubwa wa michezo ya kubahatisha?
Jibu linazidi mafanikio ya kifedha ya EA. Ununuzi huu unaipa Saudi Arabia umiliki wa jukwaa la burudani la kimataifa lenye ushawishi katika michezo ya kubahatisha, mpira wa miguu na michezo ya mtandaoni.
Kupitia franchise za EA, nchi inapata muunganisho wa moja kwa moja na mamilioni ya wachezaji duniani kote na baadhi ya majina makubwa katika burudani shirikishi.
Mkataba huo ni ununuzi wa pili kwa ukubwa katika historia ya michezo ya kubahatisha, nyuma ya ununuzi wa Microsoft wa Activision Blizzard kwa pauni bilioni 51.
Hata hivyo, pia imeibua mjadala kuhusu umiliki binafsi, kuongezeka kwa deni, uhuru wa ubunifu na kama maslahi ya kisiasa yanaweza kuathiri mustakabali wa michezo ya EA.
Huku EA ikianza sura mpya chini ya umiliki unaoungwa mkono na Saudi Arabia, swali kubwa zaidi si kwa nini kampuni hiyo ilinunuliwa tu, bali ni nini kitakachofuata.
Ufafanuzi wa Uchukuaji wa EA
Electronic Arts ni mojawapo ya wachapishaji wa michezo ya kubahatisha wanaotambulika zaidi.
Ilianzishwa mwaka wa 1982, kampuni ya Marekani imeunda na kuchapisha baadhi ya franchise zilizofanikiwa zaidi katika tasnia hiyo, ikiwa ni pamoja na EA FC, Sims, Uwanja wa vita na Misa Athari.
Ununuzi wa pauni bilioni 41 ulikamilishwa na kundi la wawekezaji wakiwemo Mfuko wa Uwekezaji wa Umma wa Saudi Arabia na Washirika wa Ushirika, kampuni ya uwekezaji inayoongozwa na Jared Kushner, mkwe wa Rais Donald Trump.
Kuchukua hisa kunamaanisha kuwa EA imekuwa kampuni binafsi. Hisa zake zinazouzwa hadharani zimenunuliwa, ikimaanisha kuwa haitafanya kazi tena katika soko la hisa.
Ofa hii pia inachukuliwa kuwa ununuzi mkubwa zaidi wa kielektroniki katika historia ya michezo ya kubahatisha. Ununuzi wa kielektroniki hutokea wakati sehemu kubwa ya ununuzi inafadhiliwa kupitia pesa zilizokopwa.
Ingawa PIF ilichangia pauni bilioni 26 kwa ununuzi huo, inaripotiwa ilikopa pauni bilioni 14 kutoka benki ya uwekezaji JPMorgan ili kukamilisha mpango huo. Deni hilo litakuwa sehemu ya majukumu ya kifedha ya EA.
Hii imesababisha maswali kuhusu jinsi kampuni itakavyosimamia gharama za ulipaji na kama inaweza kuathiri maamuzi ya baadaye kuhusu michezo, wafanyakazi na uwekezaji.
Mwandishi wa habari wa Bloomberg jason Schreier ilipendekeza shinikizo la kifedha linaweza kusababisha "kufutwa kazi kwa wingi, uchumaji wa mapato kwa nguvu zaidi, na hatua zingine kubwa za kupunguza gharama".
Christopher Dring, mhariri mkuu na mwanzilishi mwenza wa Biashara ya Mchezo, alisema aina ya ununuzi inaweza pia kusababisha ushiriki wa karibu zaidi kutoka kwa wamiliki wapya.
Alisema: "Kampuni za hisa za kibinafsi kwa kawaida huwa na msimamo mkali katika usimamizi wao wa makampuni."
Athari inayowezekana kwenye mwelekeo wa ubunifu wa EA pia imewatia wasiwasi baadhi ya watu ndani ya tasnia ya michezo ya kubahatisha.
Shams Jorjani, mtendaji mkuu wa Arrowhead Game Studios, alisema EA imenufaika kihistoria kutokana na kuwa na kwingineko pana inayojumuisha makampuni makubwa ya biashara na miradi midogo.
Alisema: "Mkataba huu ni wa ujumuishaji, bila shaka, na najiuliza kama umiliki mpya unaboresha kwa ajili ya dau salama - mfululizo zaidi, franchise kubwa zaidi - kwa upana huo.
"Nina matumaini kwamba hii itasababisha zaidi ya aina hiyo, si chini, lakini ikiigeuza EA kuwa mashine inayofuata na kubwa ya franchise, hiyo ni kupoteza moja ya katalogi bora zaidi katika tasnia."
Licha ya wasiwasi kuhusu ununuzi huo, EA inasalia kuwa mojawapo ya wachezaji bora zaidi wa kibiashara katika michezo ya kubahatisha.
Kampuni hiyo ilizalisha mapato ya pauni bilioni 5.5 mwaka 2025, huku Uwanja wa vita 6 Ilipata mauzo zaidi ya milioni saba wakati wa siku tatu za kwanza za kutolewa kwake. Hata hivyo, kufutwa kazi zaidi kuliathiri timu zilizohusika na mchezo huo.
Mtendaji mkuu wa EA Andrew Wilson atabaki katika nafasi yake baada ya ununuzi huo.
Katika tangazo la makubaliano hayo, Wilson alisema EA ilipanga "kuunda uzoefu wa mabadiliko ili kuhamasisha vizazi vijavyo".
Aliongeza: "Nina nguvu zaidi kuliko hapo awali kuhusu mustakabali tunaoujenga."
Kwa nini Saudi Arabia inajali kuhusu EA?
Maslahi ya Saudi Arabia katika EA si tu kuhusu kumiliki kampuni ya michezo ya kubahatisha iliyofanikiwa. Wachambuzi wanaamini ununuzi huo unaendana na mkakati mpana wa kuwekeza katika sekta ambazo zinaweza kuongeza ushawishi wa nchi hiyo duniani.
Mfuko wa Uwekezaji wa Umma ni mfuko wa uwekezaji wa pauni bilioni 514 unaodhibitiwa na serikali ya Saudi Arabia. Umewekeza katika sekta nyingi, ikiwa ni pamoja na michezo, teknolojia na burudani.
Michezo ya kubahatisha imekuwa sehemu muhimu zaidi ya mipango ya mseto ya Saudi Arabia huku nchi hiyo ikijaribu kupunguza utegemezi wake wa kiuchumi kwa mafuta.
Sekta hii ni mojawapo ya masoko makubwa ya burudani duniani, ikiwa na mabilioni ya wachezaji duniani kote. Kumiliki EA kunaipa Saudi Arabia ufikiaji wa kampuni ambayo franchise zake tayari zimejikita katika utamaduni maarufu.
George Osborn, mwandishi wa habari na mwandishi wa Mchezo wa Nguvu: Michezo ya Video, Siasa na Vita vya Ushawishi wa Dunia, alisema EA ilibaki kuwa uwekezaji "wa kuvutia" licha ya bei yake ya juu.
Aliangazia historia ya miaka 35 ya kampuni hiyo na michezo yake ya moja kwa moja ya "inayoonekana kuwa ya kawaida", ambayo inaendelea kupata mapato kupitia masasisho na ushiriki unaoendelea wa wachezaji.
Hata hivyo, Osborn alisema umuhimu wa EA kwa PIF unazidi faida za kifedha.
Alieleza kwamba kampuni hiyo inawakilisha mali muhimu ya umeme laini.
Saudi Arabia tayari imepanua ushawishi wake katika ulimwengu mchezo kupitia umiliki wa PIF wa klabu ya Ligi Kuu ya Newcastle United, uwekezaji katika vilabu vya soka vya Saudia na vilabu vikuu Esports matukio, ikiwa ni pamoja na Kombe la Dunia la Michezo ya Kielektroniki mwaka wa 2025.
Upatikanaji wa EA unaimarisha uhusiano huo kwa sababu ya uhusiano wa kampuni na mpira wa miguu kupitia EA FC.
Mchezo huo unawashirikisha maelfu ya wachezaji wa kitaalamu, mamia ya vilabu na ligi nyingi za mpira wa miguu, na hivyo kuipa Saudi Arabia ufikiaji wa hadhira kubwa ya kimataifa.
Osborn alisema: “Kama mkakati wa mpira wa miguu wa PIF ungewawekea mipaka ya umiliki wa Newcastle United na baadhi ya timu za Saudi Pro League, kumiliki EA kunawapa uhusiano na wachezaji 20,000, vilabu 750 na ligi 35 zilizo kileleni mwa mchezo wa kitaaluma.”
"Kilicho wazi ni kwamba serikali inayotaka kuunda mitazamo sasa inamiliki mali iliyothibitishwa kuwafikia mabilioni ya watu."
"Jinsi inavyotumia katika miaka ijayo ni jambo ambalo tunapaswa kuliangalia kwa karibu."
Je, Umiliki wa Saudi Arabia unaweza kubadilisha EA Games?
Mojawapo ya maswali makubwa yanayohusu ununuzi huo ni kama umiliki mpya unaweza kuathiri michezo ambayo EA hutoa.
Wasiwasi umejikita zaidi kwenye franchise kama vile Sims, ambayo inatetea ujumuishaji na mahusiano ya LGBTQ+.
Wakosoaji wamehoji kama umiliki wa PIF unaweza kuathiri mada zinazohusiana na utofauti, uwakilishi wa LGBTQ+ au masuala ya kijamii.
Nchini Saudi Arabia, vitendo vya ngono vya jinsia moja vinaweza kuadhibiwa kwa kifo au viboko chini ya tafsiri ya sheria ya Sharia.
Kundi la utetezi Makao Makuu ya Muungano wa Wachezaji imewahimiza wachezaji kuwasiliana na wanasiasa na kupinga ununuzi huo.
Kampeni yake inasema:
"Michezo ya video ni kielelezo cha utamaduni na watu kupitia hadithi zao, wahusika na uwakilishi."
"Kwa kuwa PIF ndiyo mmiliki mkuu katika uwezekano wa kununuliwa, kuna wasiwasi mkubwa kwamba maamuzi ya ubunifu yanaweza kuathiriwa na mambo haya ya nje, na kusababisha mada kama vile uhuru wa kujieleza, jinsia, LGBTQI+ na vipengele vingine vya siasa za Magharibi kupunguzwa au kuzuiwa kikamilifu katika franchise kuu."
Uwekezaji wa Saudi Arabia katika michezo na burudani duniani hapo awali umesababisha shutuma za kuosha michezo, neno linalotumiwa na wakosoaji wanaosema kwamba uwekezaji mkubwa unaweza kuboresha taswira ya nchi kimataifa huku ukiondoa mawazo kutoka kwa masuala ya haki za binadamu.
Serikali ya Saudi Arabia imekataa mara kwa mara madai hayo.
PIF inadhibitiwa na Mwanamfalme wa Saudi Arabia Mohammed bin Salman, ambaye serikali yake imekabiliwa na ukosoaji wa kimataifa kuhusu masuala ya haki za binadamu.
Ripoti ya Umoja wa Mataifa ya mwaka 2019 ilisema kwamba "jimbo la Ufalme wa Saudi Arabia linahusika" na kifo cha mwandishi wa habari Jamal Khashoggi, ambaye alikuwa ameikosoa serikali ya Saudi Arabia.
Saudi Arabia imekuwa ikikana kuwajibika.
Ununuzi wa EA unawakilisha mabadiliko makubwa kwa moja ya kampuni zenye ushawishi mkubwa katika michezo ya kubahatisha.
Kwa Saudi Arabia, ununuzi huu hutoa rasilimali ya burudani ya kimataifa yenye viungo vya mpira wa miguu, michezo ya mtandaoni na mamilioni ya wachezaji. Kwa EA, huunda muundo mpya wa umiliki ambao unaweza kuleta uwekezaji mpya lakini pia shinikizo la kutoa faida kubwa ya kifedha.
Miaka ijayo itaamua kama ununuzi huo utabadilisha jinsi EA inavyofanya kazi, jinsi inavyoendeleza michezo na jinsi wachezaji wanavyopata uzoefu wa franchise zake.
Hatimaye, Saudi Arabia imepata mojawapo ya majukwaa makubwa zaidi ya kitamaduni katika tasnia ya michezo ya kubahatisha, na jinsi jukwaa hilo linavyotumika kutaunda enzi ijayo ya EA.
