Sylvia Perera azungumzia Jiko la Colombo, Chakula cha Sri Lanka na Safari ya Uingereza

Sylvia Perera ameibuka kama mmoja wa watu wenye ushawishi mkubwa katika kuleta vyakula halisi vya Sri Lanka katika mandhari kuu ya mikahawa ya London.

Kama mwanzilishi na Mpishi Mtendaji wa Jiko la Colombo, amejijengea sifa yenye mizizi katika upishi wa kitamaduni, mbinu za nidhamu na kujitolea kwa mila bila kuyumba.

Safari yake inaanzia miongo kadhaa, ikianzia Kurana, karibu na Negombo, ambapo jiko la familia na maarifa ya vizazi yaliunda uelewa wake wa chakula kwa mara ya kwanza.

Baada ya kuhamia Uingereza mwaka wa 1984, alisafiri katika mandhari ya upishi ambapo chakula cha Sri Lanka kilikuwa na mwonekano mdogo, akikiingiza polepole kupitia upishi, chakula cha barabarani na, baadaye, maeneo ya migahawa yaliyopangwa.

Leo, kazi yake inatambuliwa katika viwango vya juu zaidi vya biashara ya Uingereza Asia, huku sifa kuu za tasnia zikionyesha ushawishi wake na athari zake za kitamaduni.

Katika mahojiano na DESIblitz, anatafakari kuhusu uzoefu, maamuzi na falsafa ambayo yameamua njia yake kutoka mpishi wa nyumbani hadi mpishi aliyeshinda tuzo.

Kuanzia Jiko la Kurana hadi Misingi ya Jiko la Colombo

Mbinu ya Sylvia Perera ya kupika inaanzia mbali na eneo la migahawa la London, badala yake inatokana na jikoni za ndani za Kurana, Sri Lanka.

Muda mrefu kabla ya kujijengea utambulisho wa upishi nchini Uingereza, alijifunza kupika kama kitu kilichokuwa kikiendelea.

Mpishi anaelezea: "Kila kitu ninachofanya jikoni kinaanzia zamani nilipokuwa nikikulia Kurana. Niliwatazama wanawake katika familia yangu wakipika kila siku, na hawakufuata kamwe vitabu vya mapishi.

"Yote yalikuwa kumbukumbu, silika, na aina hii ya ujuzi wa kurithi unaojifunza kwa kuwa hapo tu."

Mazingira hayo yalifafanua uelewa wake wa chakula kama kitendo cha uhusiano, kilichofungamana kwa karibu na utunzaji na uwajibikaji ndani ya kitengo cha familia.

Shangazi yake alichukua jukumu muhimu katika maendeleo hayo kupitia ushiriki na mfano.

"Shangazi yangu Nanda alikuwa na ushawishi mkubwa. Alitumia saa nyingi kutupikia sisi watoto wote sita, na nilipokuwa mkubwa vya kutosha, aliniruhusu nijiunge nao."

"Alinionyesha kwamba kupika si chakula tu. Ni upendo, ni utunzaji, ni kuwatunza watu walio karibu nawe."

"Imani hiyo ndiyo kiini cha kile ninachofanya huko Colombo Kitchen."

"Kila ninapopika, bado nahisi kama mtoto huyo huko Kurana, nikitumaini tu kwamba ninafanya haki kwa kile Nanda alichonionyesha."

Kuingia katika Eneo la Chakula la Uingereza

Perera alipowasili Uingereza mwaka wa 1984, vyakula vya Sri Lanka havikuwa na mwonekano mzuri au havikuwa na mwonekano wowote katika eneo kuu la milo.

Kutawala kwa migahawa ya Kihindi na Kichina kulimaanisha kwamba wahudumu wengi wa chakula hawakuwa na sehemu ya kurejelea chakula chake, mara nyingi wakikiweka katika makundi mapana au yasiyo sahihi.

Anakumbuka: "Nilipohamia Uingereza mwaka wa 1984, hakuna mtu aliyejua chochote kuhusu chakula cha Sri Lanka. Uliona migahawa ya Kihindi na Kichina kila mahali, isipokuwa chakula cha Sri Lanka? Haikuwa kwenye rada ya watu."

Miaka yake ya mwanzo nchini Uingereza ililenga maisha ya familia huku kupikia kukiwa kwa kiasi kikubwa katika maeneo ya faragha. Lakini hata katika mazingira yasiyo rasmi, chakula chake kilizua udadisi na hisia kali kutoka kwa wale wasiokijua.

Perera anasema: "Kwa muda, sikuwa nikipika chakula cha kujikimu. Nilikuwa nikilea watoto wanne na kuanza maisha hapa."

"Lakini kila nilipowapikia marafiki au familia, majibu yao yalikuwa sawa kila wakati: hawajawahi kujaribu kitu kama hicho."

Changamoto iliyojitokeza mara kwa mara ilikuwa ni tabia ya kugeuza vyakula vya Sri Lanka kuwa tamaduni za vyakula vya Asia Kusini, badala ya kutambua utambulisho wake tofauti.

"Watu wangeuliza kama ilikuwa aina nyingine tu ya vyakula vya Kihindi. Siku zote ningesema hapana, ni ya kipekee, ni kitu chake."

Baada ya muda, mfiduo na marudio yalibadilisha mitazamo.

Mara tu wale wanaokula chakula walipoanza kula moja kwa moja, mawazo yalipungua, na kubadilishwa na shauku ya kurudia na kasi ya maneno.

Hilo liliweka msingi wa miradi ya kibiashara ya baadaye, lakini pia liliimarisha umuhimu wa mwonekano na uwazi katika kuwasilisha vyakula vya Sri Lanka kwa masharti yake.

Ufanisi wa Kart ya Kottu

Maendeleo ya upishi ya Sylvia Perera yaliundwa na njia mbili sambamba: ujifunzaji wa familia usio rasmi na mafunzo rasmi ya kitaaluma nchini Australia, huku mafunzo ya mwisho yakitoa muundo na msingi wa kiufundi kwa kile ambacho hapo awali kilikuwa ni mazoezi yanayoongozwa na silika.

Anaelezea: “Mafunzo huko Australia yalinipa uti wa mgongo wa kiufundi niliohitaji.

"Kabla ya hapo, nilikuwa nikifanya tu kile nilichokuwa nimejifunza kwa kutazama familia yangu; yote yalikuwa ni silika. Kusoma rasmi kuliniruhusu kuelewa sayansi nyuma ya kile ambacho tayari nimefanya na kunipa ujasiri wa kuongoza timu katika jikoni ya kitaalamu."

"Lakini sikutaka mbinu ifute uhalisia. Zote mbili zinapaswa kufanya kazi pamoja, na nadhani usawa huo ndio unaofanya Colombo Kitchen ionekane."

Usawa huo ulizidi kuwa muhimu alipoanza biashara za chakula zinazowalenga watu wengi, hasa maduka ya Kottu Kart katikati mwa London.

Zikiwa katika maeneo kama Piccadilly na Canary Wharf, zilitumika kama eneo la majaribio ya moja kwa moja kwa mwitikio wa wahudumu wa chakula wa Uingereza kwa chakula cha mitaani cha Sri Lanka.

Perera anaendelea: “Vibanda vya Kottu Kart huko Piccadilly na Canary Wharf vilinibadilisha sana.

"Nilihitaji maoni ya kweli kutoka kwa wateja halisi, si tu watu wanaokupenda na ambao hawangekosoa chakula chako."

"Jibu lilinishangaza sana. Foleni zilikuwa ndefu kila wakati; watu walirudisha marafiki zao wiki baada ya wiki."

"Inageuka kuwa, wateja wa Uingereza ni wajasiri zaidi kuliko watu wanavyofikiria. Wanavutiwa na chakula, na chakula kinapokuwa halisi na chenye ladha nzuri, wote hufurahia."

Viwango vya viungo, ambavyo mara nyingi hudhaniwa kuwa kikwazo kwa hadhira ya Uingereza, vikawa jambo lingine la kujifunza.

Perera anasema: “Watu wangemaliza kula viungo kotu na urudi moja kwa moja kwa pilipili zaidi, joto zaidi.

"Ilinifunza kwamba kuna hamu kubwa ya ladha kali - unahitaji tu kuwapa watu nafasi."

"Uthibitisho huo ulinipa msukumo wa kuchukua hatua kubwa inayofuata. Kibanda cha Piccadilly bado kipo, na hunifanya nijivunie kila ninapokiona."

Awamu hiyo iliashiria mabadiliko kutoka kwa majaribio yasiyo rasmi hadi matarajio yaliyopangwa, na kuweka msingi wa kibiashara na kitamaduni kwa Colombo Kitchen.

Jengo la Jiko la Colombo

Uamuzi wa kufungua Jiko la Colombo huko Worcester Park akiwa na umri wa miaka 60 uliashiria mabadiliko makubwa katika taaluma ya Sylvia Perera.

Anasema: "Kufungua Colombo Kitchen nikiwa na umri wa miaka 60 ilikuwa hatua kubwa, lakini nilijua ilikuwa wakati wa kuhatarisha.

"Maduka ya soko yalinionyesha watu wakipenda chakula changu kwa dhati, na niligundua kuwa kama nisingefanya hivyo wakati huo, singefanya hivyo kamwe."

Kujiamini kwake kulichochewa na miaka ya kusawazisha maisha ya familia, kazi na upishi usio rasmi. Ustahimilivu huo wa muda mrefu ulisababisha mahitaji ya kuendesha mgahawa, kama anavyokiri:

"Kuendesha mgahawa ni vigumu; ni jambo lisilokoma, daima kuna kitu kinachoendelea, lakini kazi ngumu haikuniogopesha kamwe."

"Nilitumia miongo kadhaa kulea familia kubwa na kufanya kazi kwa saa nyingi, kwa hivyo nilijua nilikuwa na ujasiri. Hakika, wakati mwingine nilijitilia shaka lakini lazima uamini silika zako. Nimefurahi nilifanya hivyo."

Katikati ya Jiko la Colombo kuna kujitolea kwa dhati kwa uhalisi wa upishi, haswa katika vyakula kama vile hoppers, kari ya kaa ya Jaffna na lamprais.

"Uhalisia unamaanisha kila kitu kwangu. Ni msingi wa Colombo Kitchen."

"Kuna maeneo mengi jijini London yanayofanya fusion na modern takes, lakini hilo sio lengo langu."

"Nilitaka kuwaletea watu wapya ladha halisi ya Sri Lanka, na kuwapa jamii ya Sri Lanka ladha ya nyumbani."

Kujitolea huko kunazidi mbinu.

"Mtu anaposema chakula kina ladha sawa na kile mama yake alichotengeneza, hiyo ndiyo pongezi bora zaidi ninayoweza kupata."

"Mapishi kama vile lamprais na kari ya kaa ya Jaffna yana historia nyingi; nahisi nina jukumu kubwa la kuyaweka kweli. Mapishi ya Nanda yanaendelea kuishi katika upishi wangu, na hilo ni muhimu kwangu."

Uonekano wake uliongezeka kwa heshima kama vile kupokea Tuzo ya Mvumbuzi wa Mwaka wa Upishi katika Tuzo za Asian Who's Who za 2026, na kujumuishwa katika orodha ya kila mwaka ya kifahari ya British Asian POWER 100.

"Kutajwa kuwa Mvumbuzi wa Mwaka wa Upishi ni muhimu sana; siwezi kujifanya vinginevyo."

"Bado inasikika kama ajabu kutoka kwa mwanamke kijana huko Kurana, au mama anayefanya kazi kwa bidii kwa ajili ya watoto wake, hadi kusimama chumbani akipata tuzo kama hiyo."

"Kuingia kwenye orodha ya British Asian POWER 100 ni jambo kubwa sana."

"Natumai watu wataona kwamba vyakula vya Sri Lanka vinastahili nafasi nzuri katika ulimwengu wa chakula wa London si tu kama kitu kipya, bali kama utamaduni wa kina na tajiri kama mwingine wowote."

Katika migahawa yake yote huko Worcester Park na Putney, changamoto sasa iko katika kudumisha uthabiti huku ikikabiliana na mandhari ya migahawa ya London inayosonga kwa kasi.

Perera anasema: "Kwa kweli, hakuna hata moja kati ya haya lingewezekana bila wafanyakazi wangu. Ni watu wa ajabu ambao wanaamini kweli katika maadili na viwango ninavyoweka."

"Wanapata kile ambacho Colombo Kitchen inawakilisha, na inaonyesha jinsi wanavyowatendea kila mteja. Ninajivunia, na ninashukuru sana. Wao ndio uti wa mgongo wa kila kitu."

Mwitikio wa wateja unabaki kuwa kipimo muhimu cha mafanikio. Kwa Perera, utambuzi kutoka kwa wahudumu wa chakula una uzito zaidi kuliko uthibitisho wa nje, kama anavyoongeza:

"Tunajivunia sana kwamba wateja hutuambia, mara kwa mara, Colombo Kitchen ndiyo mgahawa bora zaidi wa Sri Lanka jijini London. Sisemi hivyo kirahisi; inatoka kwa watu tunaowahudumia, na hiyo ndiyo muhimu zaidi."

"Inaniambia kwamba kushikamana na mizizi yetu na kulenga uzoefu mzuri sana ndiyo njia sahihi. Uhalisia haupitwi kamwe na mtindo."

Safari ya Sylvia Perera inaonyesha kujitolea kwa muda mrefu katika kuhifadhi urithi wa upishi huku akizoea mazingira ya chakula cha London yenye ushindani na mabadiliko.

Kuanzia ushawishi wa familia za mapema huko Sri Lanka hadi mafunzo rasmi na majaribio ya chakula cha mitaani nchini Uingereza, kila hatua imechangia katika ukuzaji wa utambulisho wa Colombo Kitchen.

Mikahawa yake huko Worcester Park na Putney sasa inafanya kazi kama maeneo yaliyoanzishwa kwa ajili ya kupikia halisi kwa Sri Lanka, ikilinganisha mila na matarajio ya hadhira mbalimbali ya mijini.

Utambuzi kupitia tuzo kuu na orodha za tasnia umeongeza mwonekano wake, lakini msingi wa kazi yake unabaki katika uthabiti, uadilifu wa kitamaduni na mwitikio wa jamii.

Kadri Colombo Kitchen inavyoendelea kukua, lengo lake linabaki katika kudumisha uhalisia huku akiimarisha uelewa wa vyakula vya Sri Lanka ndani ya mazingira mapana ya upishi ya Uingereza.